Dans cet exposé je réfléchis sur plusieurs questions fondamentales de la sémiotique et de la linguistique théorique qui m’ont inquiétées ces dernières années et je partirais de l’œuvre d’intégration réalisée par le philosophe Ernst Cassirer (1874-1945). Il s’agit d’abord de résumer l’apport de celui-ci à la sémiotique et à la linguistique théorique depuis son livre sur les concepts de substance et de forme (« Substanz- und Funktionsbegriff ») de 1910, donc contemporain aux cours donnés par Ferdinand de Saussure à Genève jusqu’à ses derniers travaux dans l’émigration en Suède et aux États-Unis (1944/45). Entre ces deux dates (1910/1945) le structuralisme européen avait trouvé sa forme dans les programmes de Genève (le cours publié en 1916), de Prague et de Copenhague. Cassirer a commenté ce développement dans un exposé devant le Cercle Linguistique de New York et ce commentaire montre la clairvoyance de Cassirer en vue des développements tardifs du structuralisme à la fin du 20e siècle. Un thème qui relie Cassirer non seulement à la psychologie génétique de Piaget mais aussi au structuralisme génératif de Chomsky concerne la théorie des groupes et son rôle dans la théorisation des phénomènes d’invariance dans les sciences de la nature et de l’homme. Cette question sera discutée dans la deuxième partie de mon exposé. Elle ouvre la possibilité de rapprocher l’œuvre de René Thom et l’évolution du structuralisme en linguistique. La dernière section concernera ce qu’on appelle « Linguistique cognitive » et j’essaierai de placer les propositions théoriques de Lakoff et Langacker dans le contexte plus général d’une théorisation intégrative des comportements symboliques au sein des études cognitives (psychologiques, neurologiques) et culturelles (sociologiques, anthropologiques).
Cette contribution à la discussion théorique ne suggère guère un programme nouveau ou une « solution » des problèmes fondamentaux en sémiotique ou en linguistique, elle met en œuvre une réflexion critique des progrès apportés au cours du 20e siècle et esquisse quelques perspectives pour une sémiotique/linguistique du 21e siècle.
