A la fin du XIXème siècle, les sciences humaines et sociales connaissaient un engouement sans précédent pour l'imitation en tant que principe structurant commun à ce que nous appelons aujourd'hui la cognition individuelle et la cognition sociale. Ainsi, alors que James Marc Baldwin dans son ouvrage intitulé « Le développement mental chez l'enfant et dans la race » plaçait l'imitation comme clef de voûte de sa théorie du développement, Gabriel Tarde promettait aux lois générales qui régissent la répétition imitative un rôle analogue en sociologie à celui de l'hérédité en biologie.

Après avoir été quelque peu délaissé, le thème de l'imitation est revenu depuis quelques années sur le devant de la scène scientifique aussi bien en psychologie du développement, qu'en sociologie, neurologie, éthologie, intelligence artificielle, modélisation des systèmes socio-économiques et en théorie des jeux. Bien que l'on retrouve les polémiques anciennes sur ce que recouvre précisément le terme 'imitation', c'est à travers ces différents travaux un projet ancien qui se poursuit, et une vision de l'imitation comme principe unificateur structurant pour la cognition individuelle et sociale qui s'affirme.

Cet exposé proposera une relecture des problématiques dégagées il y a plus d'un siècle, au regard de ces études récentes sur l'imitation.

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